
洪武五年(1372年),明太祖朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜分别为主帅,领兵各五万,分三路进攻北元。目标是北元的首都和林(今乌兰巴托一带)。和林曾是元朝的岭北行省,而此次战斗的主战场也正是岭北,所以这场战役被称为“岭北之战”。
朱元璋原以为三路明军会轻松击败北元残余力量,快速扫清大漠,达到战略预期。然而,北元的名将王保保,号称“奇男子”,在和林展开了猛烈反击,并成功大败了徐达,造成了明军的严重损失。这场战役被认为是徐达军事生涯中最大的败仗,迫使明军不得不撤退。李文忠所部的战果也不理想,唯有冯胜部在傅友德的带领下,取得了“河西七战七捷”的辉煌战绩,稍微挽回了局面。
此次战斗的失败,使得朱元璋不得不重新评估北元的战斗力,尤其是明军伤亡惨重,尤其是战马的损失非常严重。蒙古草原的战斗依赖于战马,但明军本就缺乏充足的战马,岭北之战几乎消耗了明军的所有战马。即使傅友德在七战七捷后表现出色,也无法借此扩大战果,最终明军在资源上处于困境。这也使得朱元璋虽然有意继续进攻,但由于力量不足,最终不得不暂停进攻。
北元虽然在岭北之战中侥幸获胜,但由于大明的国力远超北元,再加上王保保不久后去世,北元的将领逐渐凋零,使得他们即使赢得了这场战斗,也无法发起进一步的进攻。两国之间的正面战斗因此停滞,双方都开始修养生息,为下一次大规模对决积蓄力量。
展开剩余70%在这一时期,朱元璋放缓了对北元的进攻,而是采取了防守策略。在正北方向,他加强了长城和军镇的建设,以防北元骑兵的快速进攻;在西北,他重点构建了河西走廊防线,切断北元与西域的联系;而在西南,他成功击败了盘踞在云贵高原的北元梁王部,彻底消除了北元在大明后方的威胁。此时,北元的领土仅剩下蒙古草原本部和辽东地区。由于蒙古草原的生产力落后,辽东成为北元的重要“补给站”,而控制辽东使得北元仍能维持与大明对抗,甚至控制朝鲜半岛上的高丽政权。
辽东的战略重要性逐渐凸显。那时,辽东由元太尉纳哈出率领着数十万北元军队,成为大明东北方向最严重的威胁。朱元璋早有解决辽东问题的打算,但由于当时大明刚刚建立,事务繁忙,一时无力处理。直到洪武二十年(1387年),朱元璋终于腾出手来专心解决辽东问题。
此时,徐达、常遇春、李文忠等名将已去世,朱元璋任命冯胜为征虏大将军,傅友德和蓝玉为副将军,率领20万明军征讨辽东。此外,朱元璋还派遣了常遇春的儿子常茂、李文忠的儿子李景隆和邓愈的儿子邓镇等年轻将领随军,以积累实战经验。
20万大军浩浩荡荡地开进辽东,北元的军队纷纷溃退。明军快速推进,直逼纳哈出的巢穴金山。面对强大的明军,纳哈出已经失去了战斗意志和勇气。在这种情况下,冯胜派遣明军俘获的北元部将乃剌吾带着朱元璋的诏书去劝降。处于必败的局面下,纳哈出选择投降,随后其20万部众归顺大明。
朱元璋对此大为高兴,将纳哈出部下的兵力安置在长城外,并设置了朵颜、泰宁、福余三卫,作为明朝防线的一部分。同时,大量汉人被迁往辽东屯垦,重新开辟了这片土地。这标志着汉族军旗自安史之乱以来,600多年后重新插上了辽东。
值得一提的是,冯胜征辽东时,北元附属国高丽也派遣了4万军队前来支援。高丽军的指挥官一看到明军的强大实力,迅速意识到只有投靠大明才有出路。尽管高丽国内的保守势力仍然倾向于向北元称臣,但这位指挥官最后决定带领4万大军攻占了高丽王城,成功发动了类似“黄袍加身”的政变,随后他向大明称臣,并得到了朱元璋的赐封,改国号为朝鲜,这也成为李氏朝鲜的开端。
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