洪武五年（1372年），明太祖朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜分别为主帅，领兵各五万，分三路进攻北元。目标是北元的首都和林（今乌兰巴托一带）。和林曾是元朝的岭北行省，而此次战斗的主战场也正是岭北，所以这场战役被称为“岭北之战”。
朱元璋原以为三路明军会轻松击败北元残余力量，快速扫清大漠，达到战略预期。然而，北元的名将王保保，号称“奇男子”，在和林展开了猛烈反击，并成功大败了徐达，造成了明军的严重损失。这场战役被认为是徐达军事生涯中最大的败仗，迫使明军不得不撤退。李文忠所部的战果也不理想，唯有冯胜部在傅友德的带领下，取得了“河西七战七捷”的辉煌战绩，稍微挽回了局面。
此次战斗的失败，使得朱元璋不得不重新评估北元的战斗力，尤其是明军伤亡惨重，尤其是战马的损失非常严重。蒙古草原的战斗依赖于战马，但明军本就缺乏充足的战马，岭北之战几乎消耗了明军的所有战马。即使傅友德在七战七捷后表现出色，也无法借此扩大战果，最终明军在资源上处于困境。这也使得朱元璋虽然有意继续进攻，但由于力量不足，最终不得不暂停进攻。
北元虽然在岭北之战中侥幸获胜，但由于大明的国力远超北元，再加上王保保不久后去世，北元的将领逐渐凋零，使得他们即使赢得了这场战斗，也无法发起进一步的进攻。两国之间的正面战斗因此停滞，双方都开始修养生息，为下一次大规模对决积蓄力量。
展开剩余70%在这一时期，朱元璋放缓了对北元的进攻，而是采取了防守策略。在正北方向，他加强了长城和军镇的建设，以防北元骑兵的快速进攻；在西北，他重点构建了河西走廊防线，切断北元与西域的联系；而在西南，他成功击败了盘踞在云贵高原的北元梁王部，彻底消除了北元在大明后方的威胁。此时，北元的领土仅剩下蒙古草原本部和辽东地区。由于蒙古草原的生产力落后，辽东成为北元的重要“补给站”，而控制辽东使得北元仍能维持与大明对抗，甚至控制朝鲜半岛上的高丽政权。
辽东的战略重要性逐渐凸显。那时，辽东由元太尉纳哈出率领着数十万北元军队，成为大明东北方向最严重的威胁。朱元璋早有解决辽东问题的打算，但由于当时大明刚刚建立，事务繁忙，一时无力处理。直到洪武二十年（1387年），朱元璋终于腾出手来专心解决辽东问题。
此时，徐达、常遇春、李文忠等名将已去世，朱元璋任命冯胜为征虏大将军，傅友德和蓝玉为副将军，率领20万明军征讨辽东。此外，朱元璋还派遣了常遇春的儿子常茂、李文忠的儿子李景隆和邓愈的儿子邓镇等年轻将领随军，以积累实战经验。
20万大军浩浩荡荡地开进辽东，北元的军队纷纷溃退。明军快速推进，直逼纳哈出的巢穴金山。面对强大的明军，纳哈出已经失去了战斗意志和勇气。在这种情况下，冯胜派遣明军俘获的北元部将乃剌吾带着朱元璋的诏书去劝降。处于必败的局面下，纳哈出选择投降，随后其20万部众归顺大明。
朱元璋对此大为高兴，将纳哈出部下的兵力安置在长城外，并设置了朵颜、泰宁、福余三卫，作为明朝防线的一部分。同时，大量汉人被迁往辽东屯垦，重新开辟了这片土地。这标志着汉族军旗自安史之乱以来，600多年后重新插上了辽东。
值得一提的是，冯胜征辽东时，北元附属国高丽也派遣了4万军队前来支援。高丽军的指挥官一看到明军的强大实力，迅速意识到只有投靠大明才有出路。尽管高丽国内的保守势力仍然倾向于向北元称臣，但这位指挥官最后决定带领4万大军攻占了高丽王城，成功发动了类似“黄袍加身”的政变，随后他向大明称臣，并得到了朱元璋的赐封，改国号为朝鲜，这也成为李氏朝鲜的开端。
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